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Thomas Alva Edison jr. (* 10. Januar 1876 in Menlo Park, New Jersey; † 25. August 1935 in Springfield, Massachusetts) war ein US-amerikanischer Erfinder und eine tragische Gestalt der amerikanischen Popularkultur.

Kindheit und Jugend

Der alteste Sohn des weltbekannten Erfinders und amerikanischen Nationalheroen Thomas Alva Edison stand zeitlebens im Schatten seines beruhmten Vaters. Geboren wurde er als Kind von Edisons erster Frau Mary Stilwell, die bereits 1884 starb; Edison jr. wuchs uberwiegend in der Obhut von Verwandten auf, da sein beruhmter Vater ihm nur geringes personliches Interesse entgegenbrachte. Ohne sein eigenes Zutun erwuchs Edison jr. bereits als Kind betrachtlicher Ruhm, da sein Name von einer unter dem Pseudonym 'Philip Reade' arbeitenden Autorengruppe zur Hauptperson einer langen Serie trivialer Abenteuerromane gemacht wurde ('Th. A. Edison jr. Stories'), die keinerlei Bezug zur Wirklichkeit aufwiesen, aber in den USA sehr erfolgreich vermarktet wurden. Edison jr. verbrachte seine Jugend in verschiedenen Internaten, wo er als mittelmassiger Schuler galt und den enormen Erwartungen, die man - sicherlich von den Romanheften beeinflusst - in ihn setzte, nicht annahernd gerecht werden konnte. Sein Verhaltnis zu seinem Vater war denkbar schlecht, bedingt wohl auch dadurch, dass ihm intimer Umgang mit der zweiten Frau seines Vaters nachgesagt wurde, seiner Stiefmutter also, die nur unwesentlich alter war als er selbst.

Erste Ehe und unbrauchbare Erfindungen

Im Alter von 17 Jahren verliess Edison jr. die Schule. Alkoholexzesse und psychische Probleme des Sohns veranlassten seinen Vater, ihn als Angestellten in einen Bergwerksbetrieb in Odgen, New Jersey, zu entsenden, wo er wenig Sinnvolles leistete. 1899 heiratete Edison jr. die Schauspielerin Mary Touhey; das Paar trennte sich allerdings nach wenigen Wochen. Mary Touhey Edison suchte aus ihrem prominenten Nachnamen indes nach Kraften Kapital zu schlagen, bis sie 1906 unter ungeklarten Umstanden starb.

Edison jr. bemuhte sich derweil ohne rechten Erfolg, in die grossen Fussstapfen seines Vaters zu treten und endlich die genialen Erfindungen zu prasentieren, die ihm die Groschenromane seit Jahren zuschrieben. Resultat waren eine unter dem Namen 'Wizard Ink' vertriebene wasserlosliche Tinte in Tablettenform, die leider schneller schimmelte, als man schreiben konnte, und ein als 'Magno-Electric Vitalizer' bezeichnetes Elektrisiergerat, das die Werbung als Heilmittel gegen eine Vielzahl von Krankheiten anpries, obwohl es vollig wirkungslos war. Zumindest an der Entwicklung dieser Apparatur scheint Edison jr. noch tatsachlich beteiligt gewesen zu sein; in der Folgezeit kamen allerdings unter seinem Namen vertriebene Wunderarzneien und unbrauchbare Elektrogerate in immer grosserer Zahl auf den Markt, die den begrundeten Verdacht erregten, Edison jr. 'verleihe' seinen Namen gegen Geld zu Werbezwecken an Dritte.

Zweite Ehe und Tod

Ernsthafter waren die Versuche Edison jrs. auf dem Gebiet des Huttenwesens. Ein von ihm in Zusammenarbeit mit seinem Onkel William Holzer entwickeltes neuartiges Verfahren zur Stahlgewinnung erwies sich nach langen Experimenten als technisch praktikabel; die daraufhin zur Verwertung der Erfindung gegrundete Aktiengesellschaft, deren wichtigster Kapitalgeber ein Finanzier aus Boston war, fand jedoch fur das Verfahren keine Abnehmer. Nach wenigen Monaten ging das Unternehmen in Konkurs. Edison sen., der um den guten Ruf seines eigenen Firmenimperiums furchtete, zwang daraufhin seinen Sohn, auf jede weitere geschaftliche Verwendung seines Familiennamens zu verzichten. Edison jr. musste fur einige Jahre anstelle seines Namens in offentlichen Angelegenheiten das Pseudonym 'Burton Willard' verwenden. Sein Vater gewahrte ihm ab 1903 eine bescheidene Apanage und stellte ihm eine Unterkunft auf einer Pilzzuchtfarm in New Jersey zur Verfugung. 1906 heiratete Edison jr. seine zweite Frau Beatrice Heyzer, eine ausgebildete Krankenschwester, der es gelang, ihren prominenten Gatten wenigstens zeitweise von Trunksucht und Depressionen zu befreien. Trotz seines wiederholten Scheiterns gab Edison jr. in den folgenden Jahren seine Versuche nicht auf, mit eigenen Erfindungen echten Ruhm zu erringen. Mehrere Jahre lang arbeitete er an einem neuartigen Vergaser fur Automobile, der unter dem Namen 'Ecometer' vertrieben werden sollte, aber bei der Autoindustrie auf keinerlei Interesse stiess; selbst der mit Edison personlich bekannte Henry Ford lehnte den Einsatz des Systems nach einigen negativ verlaufenen Tests ab.

Als sich Edison sen. ab Mitte der 20er Jahre allmahlich aus der Fuhrung seines Firmenimperiums zuruckzog, gelang es seinem Halbbruder Charles, Thomas A. Edison jr. mit einem reprasentativen, aber einflusslosen Posten in der Unternehmensfuhrung zu versorgen, der hoch genug dotiert war, um Edison jr. ein standesgemasses Dasein zu ermoglichen.

Am 25. August 1935 wurde Thomas A. Edison jr. tot in einem Hotelzimmer in Springfield, Massachusetts aufgefunden, das er kurz zuvor unter falschem Namen gemietet hatte. Ob Selbstmord oder eine naturliche Todesursache vorlag, konnte nie abschliessend geklart werden.

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